我國海岸線特別長,氣候又溫和適中,螺蚌種類極多,就原料說來,幾乎取之不盡,用之不竭。因此由廣東到東北,沿海各都市工藝美術研究所,對于這一部門工藝生產,如何加以發展,是個值得注意研究的問題。特別是這種取之不盡的原料,如能較好地和沿海幾個都市同樣富裕的童婦勞動力好好結合起來,它的前途實無限美好。在新的工藝品展覽中,在文物藝術博物館中,在人大禮堂各客室和其他公共花園及私人客廳里,我們又經常可看到用薄薄蚌片鑲嵌成的家具用具以及陳設品,花紋圖案多形成一種帶虹彩的珍珠光澤,十分美麗悅目。
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總名叫“螺甸”器。做得特別精美的,上面還加有金銀,或和金銀綜合使用,則名叫“金銀嵌軟螺甸”。若系徑寸大切磨略粗蚌片鑲嵌面積較大花紋到箱柜上的,名叫“硬螺甸”。這種蚌片或在玉石象翠雜鑲嵌占有一部分位置,則稱“雜寶嵌”。前者多精細秀美,后者卻華麗堂皇,各有不同藝術成就。這些工藝品產生的年代,一般說來,較早可到唐代,已達高度藝術水平;
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最多的為明、清兩代,是全盛期也是衰落期。這個以蚌片為主的工藝品種,照文獻記載,雖成熟于唐代,其實源遠流長,屬于我國鑲嵌工藝最古老的一種。因為同樣是利用海邊生物甲殼作為原料,來進行藝術加工,成為賞玩陳設美術品或日用品的。但應用和做法以及花紋圖案,卻又在不斷發展變化中,因此于歷史各個階段里,各有不同成就。即同一時代,也常因材料不同,器物不同,藝術要求不同,做成各種不同藝術表現。
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例如同屬明代螺甸器,大型家具如床、榻、箱、柜、椅、案,和案頭陳設插屏,及大小盤盒,就常常大不相同。有時甚至于把這些東西放在一處,即容易令人引起誤會,以為“螺甸”若指的是這一種,其他就不宜叫作螺甸。也有器物大小差別極大,加工技法藝術風格又極其相近的。清代到乾隆以后,玻璃鏡子和其他小幅插屏畫繡,都流行用廣作螺甸框子,因此京蘇也多仿效。道光以后,臥室堂房家具流行紅木嵌螺甸,因此廣東、蘇州產生大量成分螺甸家具。
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從鑲嵌工藝應用范圍說來,我們還沒有發現歷史上另外尚有比螺甸工藝在應用上更廣泛的。我們若想知道這部門工藝美術品種較詳悉,明代漆工藝專書《髹飾錄·坤集》內中曾記載下許多不同名目,反映得相當具體。明代權臣嚴嵩被抄家時,還留下個家產底冊,名叫《天水冰山錄》,也列舉了好些螺甸家具材料。若把這兩個文獻記載,結合故宮現有大量螺甸器,和其他大博物館收藏實物,以及被帝國主義者豪奪巧盜流失海外實物圖片加以綜合,有關這部門工藝美術知識,顯然即將豐富扎實許多。由應用工具進而為藝術裝飾,又和玉石情形大體相同,都可說是“由來已久”。
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所以在鑲嵌工藝中,名稱雖不古,事實上出現卻較早于其他鑲嵌工藝。因為蚌器的應用,是在新石器時代,已成為某些地區某些部落當成利于刮削簡便合用輔助工具的。