中國以農立國，在機械還沒有發明時，牛是農民的拖拉機，它極大地增加和延長了人的雙手。牛在拉犁之前曾經用于踩田踏田。據漢代王充《論衡》等文獻記載，遠古時人們發現，在象、麋鹿、牛、羊等動物踐踏過的水田里播種，可以提高稻谷產量，于是是人們便利用這些動物踩踏田地。后來牛的形體較大，馴養已久，便主要以牛踩田。春秋戰國時期，人們在石犁、木犁、青銅犁的基礎上發明了鋒利堅固的鐵犁，并與牛結合，大大增加了耕地的效率。

這是古代一次偉大的技術革命，是人類文明史上的重大事件，它極大地提高了農業生產力，改善和促進了人類的謀生能力，拓展了人類的生存空間，促進了人口繁衍。隨著牛耕與鐵犁的廣泛應用，中國由奴隸社會跨入封建社會，并最終擺脫了野蠻，奠定了中國古代經濟、文化進步的物質基礎。傳統農業社會的農民說：“家有牛，是個寶，家有牛，不用愁”，把“三十畝地一頭牛，老婆孩子熱炕頭”看作人生的最高理想。

牛跟人類的關系密切，所以在漢語詞匯里，牛早就被人格化了，被賦予了人的一些品性，并且主要是作為褒義來使用。牛是忠厚老實的代名詞，牛的性格是憨厚、溫馴、本分、吃苦耐勞、任勞任怨、服服貼貼、供人役使等等。牛有極強的奉獻精神，如魯迅先生所言“吃的是草擠出來的是媽”。為此，宣傳輿論界時常號召人們要做革命的老黃牛，做人民大眾的孺子牛，做新時代的墾荒牛。

在文學作品中，牛以及和牛有關的人物形象比比皆是。諸如牛郎織女故事中的老牛，《西游記》中的牛魔王，《岳飛傳》中的牛皋，《水滸傳》中的牛二，歌曲《王二小放?！分械姆排＠?，以及外國小說《牛虻》中的牛虻等等，都是成功的藝術形象，具有感人至深的鮮明個性。在十二生肖中，牛排第二。在最新的全國按人口多少排序的百家姓中，牛姓排在100姓之外。名人中，唐代有個大臣叫牛僧孺，曾經引起歷史上有名的“牛李黨爭”；當代的河南演唱豫劇的有個名丑叫牛得草，翻譯的國外名人中，有英國的物理學家和數學家牛頓，英國還有世界著名的牛津大學，編纂有牛津大辭典等。

可以說，牛溝通陰陽萬物而化育萬物，成為人們出生與回歸的共同家園，滿足了人們的長生夢想，寄托了人最高的生命理想：生于自然又高于自然，化于自然又駕馭自然，開辟天地又溝通天地，與天地同生又生生不息。從某種意義上說，民間牛方化提供了啟迪心靈之門的鑰匙，在歷久彌新的人生智慧。明白了生命的真諦，人類或許便可以更達觀地對待命運，更寬容地對待他人，更平和地對待榮辱，更睿智地對待人生。