麥積山石窟是甘肅石窟之中非常重要、價(jià)值極高的一處。這里最具獨(dú)特優(yōu)勢(shì)的，是泥塑。麥積石窟開鑿在山體三面的峭壁上，窟室門口以棧道相連，重疊十余層的棧道通向距地面七米高的窟室，險(xiǎn)峻異常。崖窟群分為東崖與西崖兩部分，現(xiàn)在所存洞窟有205個(gè)，泥塑造像和巖刻碑像共存7800余軀。麥積山石窟中國(guó)佛教四大石窟之一，麥積山石窟地處甘肅省天水市東南方50公里的麥積山鄉(xiāng)南側(cè)西秦嶺山脈的一座孤峰上，因其形似麥垛而得名。

麥積山風(fēng)景名勝區(qū)占地面積215平方公里，包括麥積山、仙人崖、石門、曲溪四大景區(qū)和街亭古鎮(zhèn)。麥積山石窟屬全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位、全國(guó)文明風(fēng)景旅游區(qū)示范點(diǎn)，也是聞名世界的藝術(shù)寶庫(kù)，被稱為東方雕塑館。麥積山石窟開鑿于5-13世紀(jì)，是河西走廊及其周邊地區(qū)僅次于敦煌莫高窟的大型石窟寺。

是中國(guó)石窟遺產(chǎn)中西魏、北周石窟的代表窟群之一，也是中國(guó)佛教石窟群經(jīng)云岡石窟漢化的進(jìn)一步延續(xù)與發(fā)展。以其位居當(dāng)時(shí)東西南北交通的要沖的地理位置，麥積山石窟既受到中原北方云岡、龍門等主流石窟的影響，也受到南方和西方文化的沖擊。麥積山石窟以其明顯的反映中國(guó)佛殿建筑形象的石窟形式、最早期的經(jīng)變畫等遺跡，影響廣泛，成為絲綢之路佛教藝術(shù)自東向西影響的轉(zhuǎn)折性階段重要遺跡。麥積山石窟遺存包括佛教窟龕遺跡、以及相關(guān)的佛寺和佛塔。

窟龕群開鑿于群山環(huán)抱的麥積山紅砂巖獨(dú)峰峭壁上，在西－南－東崖面上分層而建，橫向分布范圍約200米，縱向近20層洞窟、距地面10～80米，洞窟間以錯(cuò)落的棧道相連。石窟始建于后秦，大興于北魏明元帝、太武帝時(shí)期，孝文帝太和元年后又有所發(fā)展。西魏文帝元寶炬皇后乙弗氏死后，在這里開鑿麥積崖為龕而埋葬。北周的保定、天和年間，秦州大都督李允信為亡父建造七佛閣。隋文帝仁壽元年在麥積山建塔“敕葬神尼舍利”，后經(jīng)唐、五代、宋、元、明、清各代不斷的開鑿擴(kuò)建，遂成為中國(guó)著名的石窟群之一。約在唐開元二十二年的時(shí)候，因?yàn)榘l(fā)生了強(qiáng)烈的地震，麥積山石窟的崖面中部塌毀，窟群分為東、西崖兩個(gè)部分。

現(xiàn)存有198個(gè)佛教窟龕，7000余身泥塑造像，1000多平方米壁畫遺存。東南崖下有5世紀(jì)始建、16世紀(jì)重建的瑞應(yīng)寺，現(xiàn)為清代甘肅傳統(tǒng)風(fēng)格的中軸對(duì)稱三進(jìn)式建筑院落，坐西北朝東南。山頂有7世紀(jì)始建、18世紀(jì)重建的舍利塔，為八角五層密檐式實(shí)心塔，通高9米。

麥積山石窟孤峰卓立、窟龕錯(cuò)落的整體形象，與周邊的丹霞地貌和豐富的植被景觀共同構(gòu)成了獨(dú)特的景觀價(jià)值。麥積山俗稱麥積崖。五代天水人王仁裕撰寫的《玉堂閑話》中說“麥積山者，北跨清渭，南漸兩當(dāng)，五百里崗巒，麥積處其半，崛起一塊石，高百萬(wàn)尋，望之團(tuán)團(tuán)，如民間積麥之狀，故有此名。”形象說明了麥積山得名的緣由。

麥積山景區(qū)松竹叢生，清流遍地，山巒疊翠，自古有“秦地林泉之冠”的美譽(yù)。春來一片蒼翠，夏日山花爛漫，秋季白云紅葉，冬天玉樹瓊枝，頗有四季皆景的南國(guó)風(fēng)光。“麥積煙雨”為秦州十景之一，那如仙如幻的美景使游人為之陶醉。清翰林邑人吳西川在《麥積煙雨》詩(shī)中贊曰“最宜秋雨后，兼愛暮時(shí)煙”，可見煙雨之撩人。登上麥積山石窟的“散花樓”俯瞰，方圓百里林海茫茫，如詩(shī)如畫，滿目生碧，氣勢(shì)磅礴。如將色彩繽紛的花瓣騰空撒下，隨著氣流繚繞而上，可出現(xiàn)“天女散花”般的迷人景象，使人頓生飄飄欲仙的感覺。麥積山石窟是麥積山景區(qū)的主要游覽點(diǎn)，它開鑿在距地面80米的懸崖絕壁上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空穿云”，其驚險(xiǎn)陡峻為世罕見。

杜甫有詩(shī)贊曰：“野寺殘僧少，山圓細(xì)路高。麝香眠石竹，鸚鵡啄金桃。亂水通人過，懸崖置屋牢。上方重閣晚，百里見秋毫。”麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，從十六國(guó)后秦時(shí)期開始營(yíng)造的。諺云：“砍盡南山柴，堆起麥積崖。”可見建造時(shí)的工程浩大與艱辛。據(jù)梁《高僧傳》載，南朝宋年間，高僧曇弘禪居麥積山，不久名僧玄高繼至，二人共住寺院，常有學(xué)徒三百余人，可知當(dāng)時(shí)佛事之盛。西魏剛剛立帝時(shí)，在這里“再修崖閣，重興寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴發(fā)修行，賜死后“鑿麥積崖為龕而葬”。

北周保定、天和年間，秦州大都督李允信為其亡父造七佛閣，大詩(shī)人庾信為此寫了一篇《秦州天水郡麥積崖佛龕銘》。隋文帝仁壽二年，楊堅(jiān)在全國(guó)敕葬“神尼舍利”時(shí)，秦州使將舍利葬在麥積山頂上，山頂還有高九點(diǎn)四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。麥積山石窟作為建造于由中原地區(qū)進(jìn)入河西走廊重要交通節(jié)點(diǎn)的佛教石窟寺，以5～13世紀(jì)持續(xù)開鑿、5～6世紀(jì)集中開鑿于山崖的198處佛教洞窟遺存，展現(xiàn)了因絲綢之路宗教交流而引發(fā)的佛教石窟寺這一外來建筑形式受中原文化影響并獲得發(fā)展。

特別是其中的5～6世紀(jì)洞窟遺存以明顯的中國(guó)式窟體建筑形式、最早期的經(jīng)變畫、以及漢族化形象和服飾的塑像等遺跡，為5、6世紀(jì)之際佛教石窟寺及其壁畫藝術(shù)在中原地區(qū)形成中國(guó)化特征、并向西影響的重要轉(zhuǎn)折階段提供了年代最早、形制最完整的代表性物證。