人民英雄紀念碑高高聳立在天安門廣場南側，莊嚴地審視著新中國數十年的滄桑巨變，放射著奪目的光芒。為紀念無數為國犧牲的民族英雄，1949年9月30日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議建立人民英雄紀念碑，并于當日舉行紀念碑奠基典禮。此后，北京市政府開始向全國征選紀念碑設計方案，截止到1951年共收到海內外設計稿200多件。
為推進工程進度，1952年5月，成立了“人民英雄紀念碑興建委員會”，由彭真擔任主任委員。委員會負責明確方案和具體實施工作，雖然很快確定了紀念碑碑型、碑文，但碑座位置用以展示人民英雄形象的浮雕壁畫卻很難確定，這是紀念碑設計中最費時費力的部分。為此，北京市政府又成立了史料專門委員會，由史學家范文瀾主持擬定了9個方案，經中央審核后確定8個主題，按照歷史順序分別是《虎門銷煙》《太平天國運動》《武昌起義》《五四運動》《五卅運動》《南昌起義》《抗日游擊戰》《勝利渡長江》，另外還有兩塊裝飾性浮雕《支援前線》和《歡迎解放軍》。
隨后，國家組織當時全國最優秀的藝術家通過集體創作的方式開始了漫長的設計制作歷程。1952年8月1日，紀念碑正式動土建設，歷時5年多，克服諸多困難，1958年4月2日，人民英雄紀念碑順利落成，并于當年五一國際勞動節舉行了盛大的揭幕儀式。
在國家博物館“屹立東方——館藏經典美術作品展”中展出了7件人民英雄紀念碑浮雕人物頭像設計樣稿，分別是滑田友雕刻的《五四運動》人物頭像4件，王臨乙雕刻的《五卅運動》人物頭像1件，以及張松鶴雕刻的《抗日游擊戰》人物頭像2件。這些人物形象并非某位歷史人物或革命領袖，而是普通中華兒女的模樣，他們表情生動，形象各異，以具象寫實的造型，抽象概括了人民英雄這一偉大的群體，讓我們依稀可以看到人民英雄紀念碑浮雕的雛形。
創作者們綜合借鑒中西方雕塑藝術的特點，按照“表現群體，不表現個體”的原則，以人民為主題，仔細研究每個革命史跡的特征、細節和當時的服裝、用具，捕捉主題人物在所處歷史環境下的心理、氣質、感情等特征，用文學敘事的方法對人物進行側寫，使他們的形象更加生動和豐富。人民英雄紀念碑浮雕壁畫是歷史的縮影，高度概況了百年來中國人民為爭取國家獨立、民族解放的革命歷程，再現了人民英雄在歷史的關鍵時刻奮起抗爭的激烈場景，不僅代表了我國浮雕藝術的最高水平，更是傳統革命精神的象征。
作為新中國歷史上最重要的公共文化藝術工程，浮雕壁畫的設計制作可謂精益求精，1952年6月19日，人民英雄紀念碑興建委員會美術工作組成立，劉開渠任組長，滑田友、王臨乙和張松鶴等8位雕塑家為美工組成員，他們都是我國現代雕塑藝術和現代雕塑教學的開拓者和奠基人。
滑田友，《五四運動》浮雕雕刻作者。1933年考入巴黎高等美術學校，旅法15年，心系祖國命運，作品享譽海外，應邀回國后，歷任中央美術學院教授、雕塑系主任。五四運動發生時，他正值青年，深受鼓舞。浮雕所描繪的是1919年5月4日，為反對帝國主義列強在巴黎和會上損害中國主權以及北洋軍閥政府的賣國政策，學生們齊聚天安門，舉行示威游行活動場景。
畫面中共有25個人物形象，主要以青年學生為主，展覽所展示的人物正是站在人群最高處，振臂高呼的男學生，他眉頭緊鎖，情緒激動，慷慨陳詞，怒斥政府的賣國罪行，要求“外爭國權、內懲國賊”以此喚醒人民覺悟，梳著發髻的女學生在向群眾散發傳單，周圍的人們表情肅穆，凝視前方，或認真聆聽，或怒形于色，充滿了愛國救亡的熱情，烘托出激動人心的氣氛。
王臨乙，上海人，《五卅運動》浮雕雕刻作者。1929年赴法國里昂美術學校學習，1931年考入巴黎高等美術學院，1935年回國任教，新中國成立后歷任中央美術學院教授兼雕塑系主任、教研室主任。1925年5月30日，震驚中外的“五卅運動”在上海爆發，當時年僅17歲的王臨乙親身經歷了這段歷史。由于日本紗廠資本家撕毀協議，拒發工資，工人代表顧正紅帶領工友前去交涉遭到槍殺，兩千多名學生和一萬多名工人群眾響應中國共產黨的號召，來到上海市中心公共租界進行反帝宣傳和游行示威，但英國巡捕對手無寸鐵的群眾進行了野蠻屠殺和殘酷鎮壓，死傷多人，釀成“五卅慘案”。
慘案的發生激起全國人民無限憤慨，在中國共產黨的領導和推動下，工人階級迅速組織起來，在斗爭中發揮了中流砥柱的作用，形成了全國規模的反帝高潮。這場運動的發生并非偶然，而是積壓在中國人民心中對帝國主義怒火的一次總爆發。浮雕所表現的是由工人階級領導的人民群眾沖破英帝國主義的沙袋、木樁、鐵絲網等阻礙英勇前進的畫面。展覽中所展示的人物是沖在游行隊伍最前面的工人，他面容剛毅，雙目炯炯有神，表現出不畏強敵的英雄氣概，充分展示了中國工人階級團結的力量。張松鶴，《抗日游擊戰》浮雕雕刻作者。
1930年考入廣州美術專科學院，1938年加入中國共產黨及東江抗日縱隊，投筆從戎參加抗日戰爭，新中國成立后在北京人民美術工作室、北京美術公司、北京畫院從事雕塑工作。他是一位軍人，經歷12年的戰爭生涯，《抗日游擊戰》就是根據他本人長期參與抗日游擊戰的經歷和體驗完成的。在抗日戰爭期間，中國共產黨領導的八路軍、新四軍深入敵后，開展了大規模、長時間的游擊戰，為取得抗日戰爭的勝利作出了巨大貢獻。
浮雕以軍人為主，民兵群眾為輔，展示了太行戰場上，中國軍民開展敵后斗爭，打擊日本侵略軍的歷史畫面：戰士們穿過高大的森林和茂密的青紗帳去和敵人戰斗；民兵手持鐵鍬，背著土制地雷，緊隨其后；指揮員臨危不懼，目視前方；年輕小伙頭裹毛巾，手握鋼槍等候命令，隨時準備投入戰斗；白發蒼蒼的母親送兒上戰場，表現了敵后戰場軍民團結打敵人的決心。人民英雄紀念碑為紀念人民英雄而建，設計方案充分征求了人民的意見，周身浮雕以人民戰爭為主，表達了人民對英雄的懷念與歌頌，具有深刻的思想內涵和極高的藝術價值。
本次展覽所展出的這組雕塑作品從一個局部展示了“人民英雄”這一主題，用藝術的語言刻畫出英雄兒女的面貌，他們為國家民族的獨立、自由、解放付出了巨大的代價，他們舍身為國的勇氣、堅貞不屈的氣概、英勇抗敵的精神值得我們敬仰和學習。
