黃苗子，中國最具江湖地位的美術批評家預言：“正如歐洲現代藝術沒有或不可能再產生一個畢加索的權威一樣，今后的中國，也不可能在吳冠中之后，產生出藝術偶像。”繼吳冠中油畫長卷《長江·1974》捐獻故宮，湮沒三十年的一段往事重新浮出。1971年，吳冠中從農村調回，參與北京飯店的《長江萬里圖》大型壁畫的創作。創作組成員有設計師奚小彭、繪圖畫家吳冠中、袁運甫、黃永玉、祝大年。
五人赴長江兩岸寫生尚未結束，北京開始了批黑畫運動，應召返京，壁畫創作組隨之解體。至2006年6月，吳冠中創作的《長江萬里圖》的初稿，在世紀壇展出，世人才知道吳冠中完成了《長江萬里圖》的創作。12月6日，翰海拍賣公司宣布，設計師奚小彭收藏的《長江萬里圖》綜合性成稿將進入2006秋季的油畫拍賣。作為吳冠中現藏于民間的最重要作品，收藏界開始期待《長江萬里圖》創下中國當代繪畫的歷史性紀錄。人們的目光也再次轉向了吳冠中本人。據雅昌網統計：從2000年1月至2006年7月，吳冠中作品拍賣成交總額近9億元人民幣，成交率高達85.4%，其中油畫成交140余幅，成交3.4億元人民幣。
這一天文數字，使吳冠中的油畫、水墨與水彩，在國際市場上形成了穩定而龐大的收藏群體。當代和未來畫家不乏出類拔萃者，歷史卻將成為大師的機會留給了吳冠中。總結吳冠中作品的價格軌跡，一是在上世紀八十年代，吳冠中憑激動人心的形式美及大辯論，使之成為畫壇最受關注的風云人物；二是不同于傳統的繪畫風格和面貌，在上世紀80年代一進入市場即被海外收藏家和藝術經紀人給予了最大關注，從而奠定了吳冠中國際化的基礎。文革之后，中國美術依舊被政治五花大綁，吳冠中揚起的“斷了線的風箏”及“關于抽象美”、“繪畫的形式美”兩篇雜文，毫不迂迴地挑戰政治化的美術體系制造偽現實的“內容”和“重大題材”的創作，由此誘發一場將整個美術界卷入的圍剿與反圍剿。
1988年，吳冠中憤于友情贈予他人的美術作品被大量出售，將探索過程中誕生的“病兒”，或付之一炬，或束之高閣。吳冠中在《我負丹青》一書中寫道：“藝術作品最終成為商品，這是客觀規律，無可非議。但在一時盛名之下，往往不夠藝術價值的劣畫也都招搖過市，欺蒙喜愛的收藏者，被市場上來回倒賣，互相欺騙。我早下決心要毀掉所有不滿意的作品，不愿謬種流傳。生命末日之前，還將大量創作，大量毀滅，愿創作多于毀滅。
”1988年后，吳冠中立下規矩：凡索畫者，非公益性的博物館、美術館不賜。1989年，市場給出了回應。吳冠中的《高昌遺址》在香港以187萬港幣的拍賣價，創下當時中國在世畫家的最高成交紀錄。中國當代油畫拍賣“井噴行情”爆發于2004年秋季，吳冠中《北京雪》于一瞬之間擊穿冰封長達十年的300萬大關，來到363萬人民幣的成交價位，成為帶動市場上揚最強勁的牽引力。
更重要的是，預示中國當代油畫的上漲趨勢幾乎成為定局。該年，吳冠中油畫在國內外主要拍賣中成交總數已高達28件，其中《春筍》398萬港幣、《北京雪》363萬元人民幣、《墻上秋色》324萬元人民幣、《紹興湖》291萬元港幣、《棗樹兒童》220萬港幣。截至年底，吳冠中油畫拍賣的前十件作品，改寫了8項市場紀錄。
當時《財經雜志》列出的中國當代油畫排行榜的第一位———陳逸飛《霞飛路上》220萬元人民幣的拍賣成交價，僅及吳冠中油畫拍賣排行榜第5位的《棗樹兒童》。與此同時，吳冠中的水墨畫市場也開始發力上漲。上海崇源拍賣的《三峽之歌》以605萬人民幣成交、榮寶拍賣的《河塘小鴨》以660萬元人民幣成交。不斷攀升的油畫行情，尤其“吳冠中現象”，開始令地產、IT、煤炭產業的新富紛紛將目光盯向當代油畫。他們從資本的萬花筒中，看出吳氏作品可以避開傳統藏家的競爭。經過計算和評估，其投資的價值性、價格的上行空間、多樣風格和面貌、資源以及與國際市場的聯動性，一一顯示出樂觀的前景，極易衍生成新型的投資工具，且操作空間具有無限提升力。
新勢力藏家的介入使2004年吳冠中作品總體成交金額突破五千萬。樂觀的氛圍中，收藏界和投資人士共同意識到，2005年即將是“吳冠中年”。果然，2005年春季油畫價格再次全面上揚，海內外拍賣公司接連上演以油畫為主角的拍賣盛宴。春拍由香港蘇富比率先于4月開槌，油畫雕塑、裝置總成交4355萬元，成交率88%。
其中吳冠中、趙無極的數量與成交十分引人注目。5月29日，香港佳士德推出“20世紀中國藝術及亞洲當代藝術和中國繪畫新紀元”拍賣會，前者總成交1.5億，成交率93%，后者由臺灣國巨基金會提供，包括吳冠中、趙無極、龐薰琹等畫家的28件，成交6735萬元，創出100%的成交率。接下來，嘉德7698萬、翰海7004.25萬、華辰1876萬、榮寶2689萬、保利4370萬、上海朵云軒2112萬等,各家油畫拍賣成交率皆超過80%，“井噴”行情再度受到各方高度關注。該季拍賣，吳冠中油畫成交總額就達到了6075萬，共拍出21幅作品。
超過徐悲鴻、吳昌碩、黃虹賓等強勢畫家的成交數據。媒體和評估機構在板塊成長性分析中，發現吳冠中的作品對價格上行具越來越有舉足輕重的牽引力，在進一步細化板塊中，發現油畫、早期西畫家、新中國美術經典、當代水墨、當代書畫、西畫、當代藝術、現代彩墨等板塊中，均有吳冠中的赫然身影。截至2005年秋季，吳冠中的水墨上拍總量達848件，總成交額超過62892萬元，其中有173件作品創出百萬成交紀錄，17件超過500萬，2件直過千萬大關。
