中國玉是一龐大的礦物家族，經(jīng)歷史篩選，認(rèn)定和闐玉與翡翠是標(biāo)準(zhǔn)的玉。和闐玉是一種稀少的礦物，蘊(yùn)藏于新疆省昆侖山北坡，化學(xué)成分為含水鈣鎂硅酸鹽，學(xué)名為角閃石族透閃石，簡稱“角閃玉”、“閃石玉”或“閃玉”。然而，在中國傳統(tǒng)中有關(guān)玉的觀念，是由礦物與文化結(jié)成的二元組合，如東漢許慎在《說文解字》中訓(xùn)釋“玉”字時(shí)指出：“玉，石之美，有五德…
”但事實(shí)上，在許慎之前的史前時(shí)期，玉早已具有神物和瑞信等文化、精神上的內(nèi)涵。至春秋時(shí)期，孔子賦與玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而許慎對此又作出了精辟的概括。翡翠自漢代出現(xiàn)于中國玉壇上，到清朝乾隆晚期在全國盛行起來，但它并沒有和闐玉那般深厚的文化底蘊(yùn)。
翡翠產(chǎn)于今緬甸西北山區(qū)，為鈉鋁硅酸鹽，較玉略硬。礦物學(xué)界稱翡翠為硬玉；稱和闐玉為軟玉。其實(shí)兩者的重要區(qū)別在于其礦物屬性，而并非在于硬度，所以硬玉、軟玉之稱并不科學(xué)，中國礦物學(xué)界主張停止使用這種稱謂。中國史前時(shí)期，珣玗琪、瑤琨和球琳三大名玉，經(jīng)長期篩選，球琳成為唯一名貴的玉，之后成為“帝王玉”，被視為“真玉”，其他各地玉則被降為次等玉，多在民間流通。
現(xiàn)在，尚能識別的中國名玉有：和闐玉、瑪納斯玉、格爾木玉、岫巖老玉、岫巖新玉、鴛鴦玉、藍(lán)田玉、獨(dú)山玉等。和闐玉：溫潤而澤、致密堅(jiān)韌、色調(diào)純正、蘊(yùn)藏稀少，以白玉為貴，尤崇羊脂白玉，在歷史上充當(dāng)?shù)弁跤耖L達(dá)4,000年之久，是中國乃至世界上的玉材之冠。瑪納斯碧玉：出于新疆天山北麓瑪納斯縣，以綠色為主，深者近黑，有油脂光澤、玻璃光澤，致密堅(jiān)韌，質(zhì)地細(xì)膩，在清乾隆時(shí)期被大量開發(fā)，為宮廷所用。
岫巖老玉：產(chǎn)于遼寧省岫巖縣細(xì)玉溝，透閃石含量高達(dá)99%，玉色以黃、綠色為主，最早的遺物是距今12,000年前的砍砸器，所以它是被人們啟用最早的玉材。岫巖新玉：出于遼寧省岫巖縣哈達(dá)碑鄉(xiāng)瓦溝，礦物屬性為蛇紋石，質(zhì)地致密、細(xì)膩、堅(jiān)硬，玉色有藍(lán)、綠、黃、白、黑等色，微透明至半透明，硬度4.8-5.5度，密度2.54-2.84。近年由于大量開采，產(chǎn)量激增，其成品遍布國內(nèi)外。玉的鑒別是依其質(zhì)地、色彩、體積以辨其等次、進(jìn)入市場，其價(jià)有差，所以，最早鑒別玉之等次的鑒定人，為采玉人和玉商。
玉器的鑒別除了玉材之外，還要加入設(shè)計(jì)和制作的工本費(fèi)、流通費(fèi)以及利潤，按其等次定價(jià)。玉為皇帝、朝廷專用，民間禁用，但大約在宋、元、明、清時(shí)對玉禁控制放松，玉材也流入民間。據(jù)清內(nèi)廷檔案記載，和闐玉在內(nèi)廷分為五等，一、二等供內(nèi)廷使用，三至五等存貯備用。乾隆帝對內(nèi)廷時(shí)作玉器鑒別等級，所見似有甲、乙、丙三等。清代以前評定玉和玉器的等次，都是依據(jù)評定人的經(jīng)驗(yàn)，這可謂傳統(tǒng)鑒別法。
到20世紀(jì)，中國已引進(jìn)檢驗(yàn)玉的科技設(shè)備，分析其化學(xué)成分、顯微結(jié)構(gòu)、物理性能等狀況，稱為科學(xué)鑒別法，但玉和玉器的優(yōu)劣的評定還是要靠經(jīng)驗(yàn)，一般少用科學(xué)檢驗(yàn)的方法。古玉的鑒定價(jià)值和辨別真?zhèn)蝺身?xiàng)工作，可用的科學(xué)方法仍是很少，也是不能脫離實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。
20世紀(jì)50年代之后，中國考古工作者發(fā)掘出土了一大批玉器，構(gòu)成了玉器發(fā)展嶄新的系列，可較為清晰地勾勒出它的歷史面貌。這些出土玉器中有不少堪稱鑒定標(biāo)準(zhǔn)器，用這批鑒定標(biāo)準(zhǔn)器為依據(jù)的鑒定古玉的活動，與傳統(tǒng)的經(jīng)驗(yàn)鑒別活動相對應(yīng)，可稱為科學(xué)鑒定法。它形成于晚近的20世紀(jì)末，尚需充實(shí)和健全。
中國人對玉的審美觀是中國人審美觀的重要組成部分，并且是其基礎(chǔ)。遠(yuǎn)古人如果沒有長期的、充分的對玉的審美活動，并得出相應(yīng)的結(jié)論和觀點(diǎn)──“溫”，那么今天中國人的審美觀將會形成另一種類型了。古人的玉審美觀是一面鏡子，它反映出古人整體的審美方式與原則。
孔子提出的玉有十一德之說，不僅是對玉的文化底蘊(yùn)的高度概括，而且還精辟地闡述了玉文化的思想內(nèi)涵，確是中國人審美觀的理論基礎(chǔ)。秦漢以后，由于文學(xué)、音樂、戲曲、建筑、繪畫、雕塑以及工藝美術(shù)的高度發(fā)展，大大豐富了中國人民審美觀的內(nèi)容及其表現(xiàn)形式，玉的色彩美、音律美被重新探討、逐步深化，古玉的欣賞與收藏成為新的社會風(fēng)尚，由此派生的沁色美、殘缺美等新的審美視角被愛玉者察覺，但這僅僅是某些社會群體在特定文化領(lǐng)域的審美要求，對中國人的審美觀來說只不過是一個交流而已，不能與上古審美觀相提并論。
千言萬語，歸結(jié)一句話，玉是中國人審美觀的基石。確切地說，玉應(yīng)是中華民族審美觀的基石，在地球上任何地方的華人均不例外。
