在我國已有數千年演變歷史的魚紋，有著極其豐富的吉祥文化內涵。最初的魚紋是先民崇拜的圖騰和生殖力的象征，后來又隱喻男女之愛，并成為兵符和信物的紋樣。民間則巧妙地運用諧音手法，賦予了魚紋“富貴有余”、“金玉滿堂”等多種吉祥寓意。

地球上大部分的面積都覆蓋著水，生存在水中的魚，種類之多數不勝數，自古以來一直是人類主要的食物來源之一。早在遙遠的漁獵時代，我國古代先民就把魚的形象刻畫在陶器和玉器上；進入青銅時代后，在精美神秘的青銅器上又浮現了魚的身影；

從秦漢至明清，魚紋不僅幾乎出現在所有門類的藝術品上，而且形式多樣，變化多端，其吉祥內涵之豐富，在傳統紋樣中堪稱無與倫比。魚紋有廣義和狹義之分，廣義上可包含魚紋與其他紋樣組合而成的紋飾，如人魚紋、魚鳥紋、魚藻紋等，狹義上則指純粹的魚紋或以魚紋為主體的紋飾。我國陶器上最早的魚紋，見于河姆渡文化陶器上的魚藻紋，紋飾較為粗糙，形象拙樸。

而仰韶文化半坡彩陶的魚紋則靈動得多，且有多種表現形式：第一種是單體魚紋，第二種是復體魚紋，還有一種是綜合魚紋，即抽象魚紋，由魚頭或魚身、魚尾組合成橫式的直邊三角形。在半坡魚紋中，又以人面魚紋最有特色。玉器上最早的魚紋，是紅山文化和良渚文化的玉魚，但兩者的造型和制作工藝均有所不同。魚和先民的生活息息相關，新石器時代的魚紋，有何象征意義？一般來說，遠古時期的動物類紋飾，大多帶有圖騰的性質，但紅山文化和良渚文化玉器上的魚紋應該不屬圖騰一類，因紅山文化的圖騰是玉龍和玉鷹等，良渚文化的圖騰是神人獸面紋和鳥紋，玉魚更像是飾品和日常用品。

紅山玉魚造型簡練，魚體扁平，僅在頭部鉆一孔，以示魚眼。外緣薄如刀刃，可能是用于剝皮割肉的工具。良渚玉魚十分寫實，造型簡潔明快，魚嘴微微凸起，用管鉆加工的魚眼十分清晰，魚尾分叉，刻有斜向的細線，魚的腹部鉆有兩個對穿孔，顯然是掛件。半坡彩陶上的魚紋則另當別論，尤其是人面魚紋的神秘內涵，一直是學術界爭論的焦點，其中最主要的說法有圖騰說、權力象征說、巫師面具說等，甚至有人認為人面魚紋可能是外星人的形象。

圖騰說得到了很多人的認可，這種說法認為半坡人依水而居，過著以農業生產為主的定居生活，兼營采集和漁獵，他們喜愛魚，崇拜魚，認為自己的祖先最初就是魚的形象，故把魚奉為氏族的圖騰加以崇拜。人與魚組合畫在一起，代表著人與魚共生共存。

而半坡彩陶的抽象魚紋，很有可能是代表人格化的魚神，這種紋飾也是人們崇拜魚的表現形式之一。青銅器上的魚紋，始見于商代，春秋時偶有所見，主要出現在盤等盛水器上。漢以后魚紋和“吉祥”正式掛上了鉤，漢代的銅洗底部不僅鑄刻有雙魚，其側面還題有“大吉羊”的字樣。在后世的對聯中，就有以此入對的，如：“晉磚五鹿宜子孫，漢洗雙魚大吉羊。”到了唐代，雙魚紋轉移到銅鏡上，隨后成為廣受青睞的銅鏡紋樣，在宋金時期流行一時，而金代的雙魚紋鏡更是代表了金代銅鏡的最高水平，最為研究者所稱道。

這類銅鏡多為圓形，取圓滿、團圓之意。銅鏡上的雙魚紋，常常一大一小，表示陰陽雌雄，均作旋轉對稱狀，占據了整個鏡背的空間。造型手法以寫實為主，雙魚張口鼓鰭，尾鰭翻折，四周一般有動感強烈的水波紋，生動地再現了雙魚在水中暢游追逐的場景。

對雙魚紋鏡的文化內涵和吉祥寓意，大多數學者認為，魚的繁殖力極強，魚紋自古以來就被視為生殖力、種族繁衍的象征，表達了人們對多子多孫、人丁興旺的祈求。雙魚紋在此基礎上，又增添了新的內涵。雙魚一雌一雄，在水中穿棱嬉戲，正是“窈窕淑女，君子好逑”的形象表現，表達了男女之間恩愛纏綿、形影相隨的生活情景，水波紋則顯示出浪漫氣息。有學者認為，這種反轉對稱的雙魚紋，就是一個充滿運動張力而又和諧美滿的“魚水之歡”紋樣，是寓意男女交媾的場面，它象征著兩個生命在旋轉中追遂與融合，具有不朽的藝術生命力。

正因為如此，雙魚紋不僅在銅器上有出色的表現，還被廣泛應用到玉器、瓷器、紡織品等器物上，發展成為人人喜愛的經典紋樣。古代器物上的魚紋，其內涵還遠不止這些。古代的書信，稱為“尺素”，相傳古人為秘密傳遞信息，常將“尺素”藏在魚腹中傳給對方，后來改為用魚形匣子裝書信，于是就有了“魚傳尺素”這句成語。不僅如此，古人還常將“尺素”結成雙鯉形，故稱書札為“雙鯉”，在古樂府詩中，就有“尺素如殘雪，結成雙鯉魚”之辭。

魚形物件后來又發展成信物，唐代開始出現了一種叫“魚符”、“魚袋”的東西。“魚符”是兵符，以銅制成，為鯉魚形，刻書其上，剖開分左右兩半，以備兩邊符合，作為調兵遣將時的憑證。“魚符”也用于標明官員的身份地位，并配以“魚袋”隨身攜帶，古代官員進出宮廷需以此證明自己的身份。

魚紋更多的吉祥寓意，是取自諧音。首先，“魚”與“余”諧音，故魚象征富足有余。因而在象征吉祥富貴的傳統紋樣中，常見魚的形象，如兩童子一人持魚形飾物一人擊磬的圖案，寓意“吉慶有余”，取“魚”與“余”、“磬”與“慶”的諧音。其次，魚有很多種，因不同的魚名有不同的諧音，其寓意也有所不同。如鯰魚的“鯰”與“年”諧音，由兩條鯰魚和柑橘組成的紋樣便寓意“年年大吉”。

鮭魚的“鮭”與“貴”諧音，鮭魚紋便寓意“富貴有余”。元代瓷器上多畫有鮭魚，張嘴、高鰭、圈狀珍珠鱗是其主要特征。鯉魚的“鯉”與“利”諧音，漁翁垂釣得鯉魚的造型或畫面，寓“漁翁得利”之意。年畫上家家買鯉魚的圖案，寓意“家家得利”。此外，古代還有“鯉魚跳龍門”的傳說，鯉魚能跳過龍門，則化為龍。這個畫面也經常在鯉魚紋中展現出來，是歷史悠久的吉祥紋飾之一。金魚是鯽魚的變種，錦鱗閃爍，儀態穩重。

因“金魚”與“金玉”諧音，所以金魚在魚缸中游動的圖案，便寓意“金玉滿堂”。另一種表示“金玉滿堂”的吉祥紋樣也很流行，畫面是一群金魚在水塘中游動，水塘旁邊通常還站著一個婦女和兩個兒童。