古代水路交通，依靠木在流急淺的江河中逆水行舟，過匍伏兩岸、拉纖助船行勞動(dòng)人民。徐州境內(nèi)的呂梁、百步兩洪，“湍淺險(xiǎn)惡，多壞舟楫”，拉纖勞動(dòng)倍外辛苦，所索報(bào)酬自然也會(huì)提高。然而，在封建史家的筆下，卻把他們和牛、驢相提并論，且作為勒索行人的地頭蛇四川、湖南、福建、貴州、江西、山西等省，歷史上都有過“纖夫”。因?yàn)槭堑唾v的小民，他們的真實(shí)生活情況，自然不會(huì)引起注目，并付諸記載。

但宋代以后，在一些優(yōu)秀古近體詩中，對(duì)“纖夫”的情況，卻也不乏反映。詩中提到數(shù)以十計(jì)的“纖夫”，拉著長(zhǎng)長(zhǎng)的纖繩，爬上山崖，夾岸行進(jìn)：“爭(zhēng)牽百丈上巖谷，兩旁捷走如猿猱”。盡管詩人只是浮光掠影地白描出拉纖的情景，但“纖夫”們爬高上低，負(fù)重而行的辛苦，不難想見。

清康熙后期的詩人王汝驤，也寫過四川三峽之一的黃牛峽的“纖夫”。在奔騰的江水中，木船由山巖裂隙間經(jīng)過，濤聲如雷，觸到礁石，不斷激起雪般的浪花。“纖夫”們像螞蟻般行進(jìn)，手稍松弛，船就倒退，船尾篙師手中的長(zhǎng)篙，多次折斷。驚險(xiǎn)情景，使他感到，自己入川做官，真是“輕身計(jì)何拙!”乾隆時(shí)期的盛錦，有三首描寫四川“纖夫”的名作。《十二碚》描述木船將到瞿塘峽時(shí)，“纖夫”手拉長(zhǎng)繩，登上險(xiǎn)峻的山間，奮力前進(jìn)；

《空舲峽》說，江岸的山直插天際，江中大風(fēng)激起巨浪，聲音有如萬馬奔騰。稍一不慎，船就有觸礁沉沒的危險(xiǎn)；《過灘》則說，“纖夫”們?cè)谏介g挽纖而行，船上敲鑼鳴鼓，為他們“加油”鼓氣。“纖夫”們掙命地攀爬山崖，彎腰拉纖，頭上的破帽，腳上的鞋子常常掉落在地上。在這樣險(xiǎn)象叢生的情況下，詩人嘆息說：“寄語名利徒，勿作遠(yuǎn)行客!

”“纖夫”最初是以“個(gè)體勞動(dòng)者”的面貌出現(xiàn)的，隨著歲月的流逝和封建統(tǒng)治階級(jí)的需要，它曾成為勞動(dòng)人民被迫承擔(dān)的一項(xiàng)沉重力役。由于“北來鐵騎”乘船進(jìn)軍，命令沿岸各縣征派民夫充當(dāng)“纖夫”拉船。萬安、贛縣等知縣不敢因循，立即拉來大量民夫，拘禁在江畔古廟中，等待大軍前來。繩牽不斷腸斷絕，流水無情亦無嗚咽!

”他目睹清軍征夫牽船、虐待勞動(dòng)人民的種種慘狀，不便抒發(fā)感想，于是把首先征調(diào)民夫從事拉船力役的行為，認(rèn)做是東漢初期伏波將軍馬援、南下交趾平叛時(shí)開始的，借以對(duì)“牽船夫”們表露深厚的同情。稍后些時(shí)的江南詩人汪受宏，在《九江灘》一詩中，描述了閩西“纖夫”的情況。

在“險(xiǎn)絕諸灘”的九龍灘，沈氏到達(dá)的上一天，七只船觸礁．沉沒了兩只。為保證安全，只得“長(zhǎng)索條分”，由船工拉纖，夾岸而行，僅留下年老者操篙。在“一灘水懸一丈高，奔雷卷雪舂怒濤，舟尾向天舟倒立，還防巨石訇相遭”的險(xiǎn)惡環(huán)境中，“號(hào)呼為應(yīng)”，竭力前行。

乾、嘉間滇中學(xué)者師范在其名著《滇系》中，談到明清兩代征夫服役的情況時(shí)，介紹說，勞動(dòng)人民最苦的力役，就是“纖大轎”。師氏嘆息說；“誰非赤子，而忍虐使之哉!”“纖夫”的存在，反映出舊中國(guó)交通落后的現(xiàn)實(shí)。他們有的被強(qiáng)拉來挽舟，進(jìn)行無償勞動(dòng)；也有的是走投無路的貧民，以此作為謀生的手段。