山羊最早源于歐洲，學術界普遍認為起源于歐洲的野山羊是家山羊的祖先。山羊喜攀登陡坡和懸崖，在綿羊不能攀登的地方，山羊也能行走自如，且機靈活潑，比綿羊易于調教，但家山羊易退化為野山羊。山羊具有強烈的獨立意識和抗斗本性，每只山羊都擁有自己的私自空間，包括他們周邊方圓10尺之內的獨有領地。決斗是山羊排它本能的形態。但是山羊也很聰明，很少互毆，大部分交鋒都利用肢體語言來解決，擺出僵直的姿態，虛張聲勢，從而避免無謂的血戰。在許多社會文明中，山羊即是“野性”的代名詞。

在全球眾多的民族中最摯愛山羊的是希臘人，他們的主神酒神狄俄尼索斯的原型就是山羊，“酒神的原始涵義就是自然生殖與豐產。”古印度的神話認為羊是人和諸神的祖先。神話說，太初一切的元素是水，水生了金蛋，金蛋孵出山羊，羊又變成人，人的口創造了諸神。傳說古希臘的宙斯生下后被他父親扔了，幸好被母羊阿麥爾特亞將其養大，宙斯的化身也因此成為“雙角彎彎的綿羊”。中國民間也有一個美麗的傳說，說羊是一位如同希臘神話中的普羅米修斯一樣偉大的人物，普羅米修斯因盜天火給人間而被送上刑如，羊則因盜五谷種籽給人間而舍身取義。

相似的還有“五羊城的典故”。傳說周夷王時，楚庭大旱，有五個仙人騎著口銜六串谷穗的五只神羊降臨此地，將谷穗贈予百姓，永葆糧食豐足。仙人離去后，羊化為石留在人間，保佑民眾的幸福。無論是神話或是傳說，其實都表達了先民的一種美好愿景，即羊是他們的衣食之源，他們祈盼羊能給人類帶來更多的富足，保護人類的安康。隨著社會的發展，人類社會從游牧時代到農耕時代的變遷中，羊的神化統治雖然逐漸地讓位于牛神，但羊對人們的生活影響仍然巨大。就在現代，人類社會的生活雖然富足，但美味佳肴中鮮美的羊肉餐系仍不可或缺。

尤其是在意識形態中，社會化的羊他們的國家實際上在文化上非常接近對人類的影響更是巨大。因此說，從古至今，羊與人類的社會生活是息息相連的。