在甘肅省博物館眾多的國寶之中，有三身彩色塑像特別引人注目：面相豐滿，秀發披肩，身著緊身束帶天衣，或坐或立…令人驚嘆的是，它們的出處竟然是舉世聞名的天梯山，塑造的年代距今約1400年左右。走進甘肅省博物館，有一個單設的區域非常典雅：石窟樣式內置放有三身彩色塑像，分別為一佛二菩薩；佛通高105厘米、菩薩通高160厘米；佛像身著通肩袈裟，作結跏趺坐式，左手扶膝，右手施禪定印；

頭頂作薄肉譬，面相豐滿；左脅侍菩薩頭梳垂環髻，秀發披肩；身著袒右肩、臂的緊身束帶天衣，下著長裙，左臂殘斷；右脅侍菩薩雙手胸前合十，后狀泥層較厚，略顯呆板。令人驚嘆的是，在其導視牌上，標注有“彩繪一佛二菩薩像唐代”字樣，出處為“武威市天梯山石窟”。因為此前的歷史長河之中，人們一直在苦苦地追尋著我國早期北方石窟藝術的典范——“涼州石窟”，而天梯山石窟即是北涼時期的涼州石窟，它與云岡石窟和龍門兩大石窟有密切的淵源關系。

“說到涼州石窟，不得不說沮渠蒙遜這個人，因為就是他創鑿的涼州石窟，涼州石窟隨即成為我國最早見于史冊記載的、由一國之君直接開創的石窟。”據《魏書·沮渠蒙遜傳》記載，沮渠蒙遜，臨松盧水胡人，十六國時期北涼政權的建立者，歷史上頗有作為的少數民族的領袖人物之一。

沮渠蒙遜承襲其父官職，任盧部落酋長。他博覽群書，尤其對于天文化學方面的造詣比較深，史稱其“雄杰有英略”。在沮渠蒙遜統治時期，北涼軍隊紀律嚴明，秋毫無犯，尊崇儒學，保護人才，深得各族人民的擁戴。北涼國王沮渠蒙遜著力宣揚佛教的“六道輪回”說，同時召集天下能工巧匠云集涼州，開鑿造像以示虔誠。涼州天梯山石窟便是當時中國佛教文化藝術的代表。

而后來的云岡、龍門石窟，又以天梯山為模式，開鑿而成，因此，專家和學者們將這一文化現象稱為“涼州模式”。天梯山石窟位于武威城南50公里，地處中路鄉燈山村的涼州天梯山石窟，創建于東晉北涼，后經歷代開鑿，規模宏大，建筑雄偉，是我國早期的石窟之一。窟內保存壁畫數百萬平方米，佛像100多尊，以及魏、隋、唐時期的漢、藏寫經、初唐絹畫等珍貴文物。

其中主體建筑大佛窟如來坐像高達30多米。大佛左右兩邊站立迦葉、阿難、普賢、文殊、廣目、天王六尊造像，神態逼真，形象各異，塑造精致。因修黃羊河水庫，大部分佛像、壁畫、經卷等搬遷于省博物館保存。現窟內大佛依山造像，中心柱、佛龕及部分壁畫尚存，是珍貴的歷史文物。“重見光明的天梯山石窟，歷經磨難，曾一度衰敗，幾乎湮沒在歷史的浩瀚煙云中。”張立勝說，天梯山石窟距今約有1580年的歷史，歷史上非常著名，在我國石窟乃至整個佛教藝術中都頗有影響。

前涼以后，許多著名高僧在這里修建寺塔，開壇講經、翻譯著述。由于唐以后，涼州石窟不再見于史冊，逐漸銷聲匿跡，涼州石窟究竟在什么地方，長期以來則無人知曉。1927年武威發生大地震，天梯山石窟被震毀10余處。上世紀五十年代，我省著名學者、蘭州大學馮國瑞先生乘土改之便，曾到天梯山下作過短暫的訪問，提出天梯山石窟即歷史上著名的涼州石窟。但由于石窟的梯道已毀，未能進窟考察。

1954年，我國著名美術史學家史巖先生冒著墜入懸崖的危險，腰系繩索，進入洞窟。經過數日對余存的十三洞窟的探察，最終在其《涼州天梯山石窟的現存狀況和保存問題》的報告中得出這樣的結論：“蒙遜的石窟應該是在天梯山，換句話說：天梯山石窟是由蒙遜首先創鑿的，可是他所創鑿的石窟現在已經不存在了。”這篇文章的發表，正式揭開了天梯山石窟的神秘面紗，這是唐代以來唯一關于天梯山石窟的最為詳盡的記錄和報告。時隔不久，1958年，黃羊河水庫的興建，使蓄水庫北岸上的天梯山石窟面臨水淹之患。

為了挽救石窟藝術寶庫，省文化局報請當時的省人民委員會、文化部批準，將石窟內大部分壁畫、塑像遷移保護。1959年10月，由敦煌文物研究所所長常書鴻為隊長、省博物館副館長吳怡如為副隊長的天梯山勘察搬遷工作隊，對石窟進行清理發掘，清理出土了魏、隋、唐代的漢藏文寫經，初唐絹畫、以及文書、契約、佛經、壁畫和塑像等珍貴文物。其中，發掘出我國唯一的北涼時期的壁畫，后被定為國寶，另三身塑像分別被定為國家一級文物。隨后，小洞窟內40多身塑像、百余平方米的壁畫及25箱殘片均搬遷至省博物館保存。

上世紀50年代被確認為涼州石窟的天梯山石窟，又被徹底搬遷，由于歷史的種種原因，還未發表發掘報告，使國內外許多學者一再提問：涼州石窟究竟哪里去了？石窟與石窟內文物的分離，給研究者造成疑惑，對文物保護的完整性、系統性、觀賞性都留下了殘缺的遺憾。時至1986年，著名考古家宿白先生《涼州石窟遺跡和“涼州模式”》一文中明確指出天梯山石窟的第一、第四窟是早期北涼洞窟即涼州石窟遺跡。

綜上所述科學的考證和精辟的論斷，確定了北涼沮渠蒙遜開鑿的天梯山石窟就是“涼州石窟”。1994年，北京大學考古系教授、中國著名石窟研究專家宿白先生，不顧70多歲的高齡，親臨天梯山石窟實地考察，經研究考證，再次確定中國石窟起源于涼州石窟，天梯山石窟創立了“涼州模式”。“十六國時期，涼州一度成為佛教文化的中心，北魏滅北涼，‘徙涼州三萬余家于京師’；魏文帝時，相繼任僧統的師賢、曇曜，皆為涼州高僧，現存云岡最早的一批石窟，就是曇曜主持修造的。”張立勝說，人們說起云岡石窟，自然會想到“曇曜五窟”。

而作為開鑿云岡石窟的倡導者，曇曜也沒有脫出涼州石窟的模式。據說曇曜到平城時，正值魏文成帝出游，相見于路。成帝的馬向前銜住曇曜的衣服，當時的人們認為“馬識善人”，因此帝與后向曇曜“奉以師禮”。曇曜到達平城之后，即任沙門統。所謂沙門統，就是管理全國出家人的最高僧官。曇曜擔任沙門統之后，即向文成帝建議開鑿石窟。《魏書·釋老志》云：“沙門曇曜白帝，于京城西武州塞鑿山巖壁，開鑿五所，鎊建佛像各一，高七十尺，次六十尺…

”唐道宣《續高僧傳》卷二《縣嘿傳》亦有比較詳細的記載，他說：螺去恒安西北三十里，武州山谷北面石巖，就而鎊之，建立佛寺，名曰炙巖。龕之大者，舉高二十余丈，可受三千許人。面別鎊像，窮諸巧麗。龕別異狀，駭動人神，櫛比相連三十余里。東頭僧寺，恒共千人氣由此可見其開鑿工程之浩大。

在過去的一千四五百年中，宏偉的云岡石窟經過了風風雨雨。在二十一個主要洞窟中，有曇曜早期開鑿的五個窟，具有涼州及龜茲佛教之遺風，并在此基礎上有所創新；這五窟中的五尊主像，分別代表了北魏五個皇帝的形象，所以極具皇家氣派。云岡石窟的開鑿，略晚于敦煌，是我國五大石窟群之一。其中雕塑藝術，充分體現了我國古代勞動人民高超的工藝和智慧。他們的辛勤勞動，為我們留下了寶貴的文化遺產和藝術珍品。

值得一說的是，在此之后仿照云岡石窟開鑿的龍門石窟，也沒有脫出涼州石窟的模式。現在我們可以自豪地說，中原佛教石窟藝術的成就，無不閃耀著涼州石窟的熠熠光彩。“1992年，在各級領導的支持和專家學者的呼吁下，恢復天梯山石窟的愿望終于付諸實施，今天，一二期工程已經順利竣工，大佛窟圍堰修迄，窟內佛像經過修復恢復了原貌，在不久的將來，天梯山石窟全部洞窟即將呈現出往日的輝煌。